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HR1RPA > ISS 30.08.07 15:07l 583 Lines 30661 Bytes #999 (0) @ WW
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To : ISS@CEAM
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NOTICIAS DEL ESPACIO
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Vol. I, No. 656
Lunes, 27 de Agosto de 2007
* * * * * *
-INFORME ISS/STS-118: La misi¢n del Endeavour ha dejado lista
a la estaci¢n espacial internacional para la adici¢n de los nuevos
m¢dulos Harmony, Columbus y JEM. Con ellos, se entra en la recta
final de la construcci¢n del enorme complejo orbital.
La cuenta atr s para el lanzamiento del transbordador
Endeavour se desarroll¢ sin complicaciones de ninguna clase. La
meteorolog¡a parec¡a acompa¤ar, e incluso se hab¡an reducido hasta
el 20 por ciento las posibilidades de un retraso debido al mal
tiempo. El lunes d¡a 6 de agosto se complet¢ la carga de los
elementos de reacci¢n en las c‚lulas de combustible que generar¡an
electricidad durante la misi¢n STS-118. El martes se realizaron
las £ltimas inspecciones de la avi¢nica y los sistemas hidr ulicos
de los motores principales, y tambi‚n se inici¢ la revisi¢n de la
superficie del tanque externo. El personal de tierra complet¢ el
almacenamiento en la cabina de los equipos de la tripulaci¢n, y se
activaron las comunicaciones entre el veh¡culo y el centro de
control. La torre de servicio (RSS) que proteg¡a hasta ese momento
al veh¡culo ya ha sido retirada hasta la posici¢n de lanzamiento.
Mientras, los astronautas desgranaban sus £ltimas horas de
descanso y preparaci¢n. Como el Endeavour, que realiz¢ su £ltimo
viaje en el a¤o 2002 y se hab¡a pasado todo este tiempo en una
prolongada fase de revisi¢n, actualizaci¢n y mantenimiento, la
tripulaci¢n tambi‚n se acercaba al final de un largo per¡odo de
entrenamiento que hab¡a durado varios a¤os. El comandante Scott
Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misi¢n
Richard Mastracchio, Barbara Morgan, Tracy Caldwell, Alvin Drew
Jr., y Dafydd Williams, este £ltimo representando a la agencia
espacial canadiense, continuar¡an la labor de construcci¢n de la
estaci¢n espacial internacional. Su carga principal ser¡a el
segmento S5, que instalar¡an junto a la combinaci¢n S3/S4. El S5
es una especie de prolongaci¢n que permitir conectar otro grupo
de paneles solares sin que interfieran con los ya presentes. La
pieza de 2 toneladas se enganchar¡a gracias al brazo rob¢tico
Canadarm-2, pero ser¡a necesario un paseo espacial (que
realizar¡an Mastracchio y Williams), para efectuar las conexiones
el‚ctricas y asegurar la uni¢n. La siguiente tarea importante la
efectuar¡an de nuevo estos astronautas, y ser¡a la sustituci¢n
durante otra actividad extravehicular de uno de los giroscopios
americanos de la estaci¢n. A£n se realizar¡an dos excursiones
espaciales m s, en las que participar¡a Clay Anderson, uno de los
expedicionarios de larga duraci¢n. Junto a Mastracchio,
resituar¡an las vagonetas CETA, que se desplazan a lo largo de los
segmentos que soportan los paneles solares y que permiten a los
astronautas moverse de un lado a otro con facilidad. Otra tarea
ser¡a preparar la situaci¢n para que una p‚rtiga OBSS, utilizada
para revisar el escudo t‚rmico de los transbordadores, pueda ser
almacenada en la propia estaci¢n. Los astronautas descargar¡an
asimismo los contenidos del m¢dulo SpaceHab, instalado en la
bodega del Endeavour, b sicamente suministros para el complejo.
Otra carga, la plataforma ESP-3, ser¡a unida a la estaci¢n
mediante su brazo rob¢tico. Como sus antecesoras, contiene
recambios y herramientas.
El transbordador Endeavour volvi¢ a la actividad espacial
despu‚s de varios a¤os en el dique seco. Su despegue desde la
rampa 39A del centro espacial Kennedy se llev¢ a cabo con total
normalidad a las 22:36 UTC del 8 de agosto. La misi¢n STS-118 se
encontraba pues en camino hacia la estaci¢n espacial
internacional. El viaje de ida y vuelta durar¡a 11 d¡as, pero
podr¡a prolongarse tres m s si el nuevo sistema que permitir¡a
aprovechar la energ¡a el‚ctrica de los paneles solares del
complejo orbital realizaba su trabajo.
Para Barbara Morgan, la astronauta profesora, el despegue
supuso un sue¤o hecho realidad. Tras servir como suplente de
Christa McAuliffe, que muri¢ durante el accidente del Challenger,
la NASA prohibi¢ la presencia de civiles a bordo de sus
transbordadores, pero esta pol¡tica cambi¢ con el paso del tiempo
y ahora, por fin, Morgan puede volar al espacio y llevar a cabo la
tarea que su compa¤era no pudo llevar a cabo. Sin embargo, Morgan
lo har¡a en calidad de astronauta profesional, pues se uni¢ al
cuerpo hace a¤os. Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell,
Rick Mastracchio, Dave Williams y Alvin Drew completaban la
tripulaci¢n del Endeavour, cuya misi¢n tendr un alto componente
educativo.
En ¢rbita, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Clayton Anderson
fueron oportunamente informados del ‚xito del lanzamiento de sus
compa¤eros. Con un acoplamiento previsto para el viernes d¡a 10,
todo estaba a punto en la estaci¢n internacional para las
actividades conjuntas que se efectuar¡an.
En el Endeavour, las tareas tras el despegue fueron las
habituales. Una vez separado el tanque externo, los pilotos
maniobraron el veh¡culo para fotografiarlo y comprobar su estado,
y luego maniobraron para alcanzar su primera ¢rbita estable.
Tambi‚n abrieron las compuertas de la bodega y la tripulaci¢n se
quit¢ los trajes espaciales.
La cuenta atr s final y el despegue estuvieron protagonizados
por pocos problemas. Se encontr¢ una grieta en la espuma aislante
del tanque externo del veh¡culo, pero se determin¢ que cualquier
desprendimiento en dicha zona no tendr¡a efectos adversos sobre el
Endeavour. Hubo asimismo algunas dificultades con una bomba de
refrigerante y con el cierre de la escotilla, que se resolvieron
con prontitud. Durante el ascenso (T+30 segundos,
aproximadamente), se observ¢, gracias a una emisi¢n de video
excepcionalmente clara, un peque¤o desprendimiento de espuma, pero
parece que no impact¢ contra el transbordador.
El primer d¡a completo en ¢rbita fue dedicado por los
astronautas del transbordador Endeavour a preparar su llegada a la
estaci¢n espacial internacional y a revisar el estado del escudo
t‚rmico del veh¡culo. Hobaugh, Caldwell y Mastracchio conectaron
el brazo rob¢tico Canadarm a la p‚rtiga OBSS (Orbiter Boom Sensor
System) y utilizaron las c maras y sensores instalados en ella
para recorrer con lentitud los bordes de las alas y algunas otras
zonas inaccesibles a la visi¢n directa de la tripulaci¢n. La tarea
llevar¡a unas 6 horas de trabajo, en la que tambi‚n participaron
Williams y Morgan. La informaci¢n obtenida fue transmitida a la
Tierra para que los expertos pudiesen examinarla y determinar si
el escudo t‚rmico del Endeavour hab¡a sufrido alg£n da¤o durante
el ascenso a trav‚s de la atm¢sfera.
Otra actividad, esta vez relativa a la fase de aproximaci¢n y
acoplamiento con la estaci¢n internacional, fue la instalaci¢n de
una c mara en el centro del puerto de atraque, para que pudiera
proporcionar datos visuales de la maniobra. La uni¢n estaba
prevista para las 05:53 UTC del 10 de agosto. Antes, sin embargo,
el veh¡culo tendr¡a que efectuar una vuelta completa sobre s¡
mismo, para dar oportunidad a los astronautas del complejo orbital
a utilizar sus c maras y fotografiar la zona m s inaccesible del
escudo t‚rmico.
Kelly, Williams y Drew dedicaron algunas horas a revisar los
trajes espaciales que se utilizar¡an durante las salidas
extravehiculares previstas. La primera, a realizar el s bado 11 de
agosto, estar¡a protagonizada por Williams y Mastracchio, quienes
colaborar¡an en la instalaci¢n del segmento S5.
Las maniobras finales de aproximaci¢n a la estaci¢n espacial
internacional se iniciaron hacia las 11:30 UTC del 10 de agosto.
Poco antes del acoplamiento, el comandante del transbordador
Endeavour detuvo su acercamiento y rot¢ 360 grados su nave para
que sus compa¤eros del complejo orbital pudieran fotografiar su
escudo t‚rmico con c maras de alta resoluci¢n. Completada la
espectacular rotaci¢n, continu¢ la aproximaci¢n, hasta que, a las
18:02 UTC, unos minutos despu‚s del tiempo previsto, su puerto de
atraque entraba en contacto con el adaptador PMA-2 del m¢dulo
Destiny.
Los siguientes minutos se dedicaron a asegurar la uni¢n y a
comprobar la inexistencia de fugas de aire. Por fin, se abrieron
las respectivas escotillas y la tripulaci¢n al completo del
Endeavour penetr¢ en la estaci¢n, a las 20:04 UTC. Tras una breve
ceremonia de bienvenida, los astronautas se dirigieron al m¢dulo
ruso Zvezda, donde los reci‚n llegados recibieron las
acostumbradas indicaciones de seguridad por parte del comandante
de la estaci¢n.
Con anterioridad a la reuni¢n entre las dos tripulaciones, se
utiliz¢ el brazo rob¢tico del Endeavour para sujetar el segmento
S5, en la bodega del veh¡culo, en preparaci¢n para su entrega al
brazo de la estaci¢n, que lo instalar¡a al d¡a siguiente.
Mientras, en la Tierra, los expertos examinaban las im genes
del escudo t‚rmico enviadas por los astronautas del complejo
orbital. En ellas descubrieron se¤ales de un aparente impacto,
quiz de un pedazo de hielo, que da¤¢ una o varias losetas
t‚rmicas durante el despegue. Debido a ello, se orden¢ la
realizaci¢n de una revisi¢n m s cercana con la p‚rtiga Orbiter
Boom Sensor System, capaz de obtener im genes tridimensionales y
de alta resoluci¢n. La zona afectada se hallaba en la panza del
Endeavour, en el lado de estribor.
En el espacio, se inici¢ la transferencia de equipos y
suministros del transbordador a la estaci¢n, mientras que Tracy
Caldwell y Rick Mastracchio en el Endeavour, y Charles Hobaugh y
Clay Anderson en el m¢dulo Destiny, manipularon los dos brazos
mec nicos para la transferencia del segmento S5. Este £ltimo, de
unas dos toneladas de peso, pasar¡a la noche en el extremo del
Canadarm-2, listo para ser instalado en su lugar. Precisamente,
Mastracchio y Williams empezar¡an a revisar los procedimientos que
deber¡an llevar a cabo en las pr¢ximas horas para poder efectuar
la salida extravehicular que ayudar¡a a su instalaci¢n.
A las 21:17 UTC, se activ¢ con ‚xito el sistema SSPTS
(Station-to-Shuttle Power Transfer System), que har¡a que el
Endeavour se alimentase de la electricidad producida en la
estaci¢n espacial. Si todo iba bien, el ahorro energ‚tico
permitir¡a a la NASA prolongar tres d¡as el vuelo del
transbordador y a¤adir un paseo espacial m s a los tres
programados.
Mastracchio y Williams pasaron la noche dentro del m¢dulo
Quest, reduciendo la cantidad de nitr¢geno de su torrente
sangu¡neo. Al d¡a siguiente, se prepararon para salir al exterior
del complejo. Su principal tarea ser¡a supervisar la instalaci¢n
del segmento S5, llamado cari¤osamente "Stubby".
El paseo espacial se inici¢ a las 16:28 UTC del 11 de agosto.
De inmediato, se dirigieron a la zona donde el S5 ser¡a conectado
al resto de la gran estructura. Charlie Hobaugh y Clay Anderson
controlaron el Canadarm-2 con su carga hacia el lugar indicado, y
movieron al nuevo segmento en posici¢n (18:26 UTC). Mastracchio y
Williams vigilaron visualmente la maniobra, hasta que el S5 qued¢
encajado en su sitio. Despu‚s, apretaron los tornillos principales
que lo mantendr n all¡.
Durante el transcurso de la excursi¢n extravehicular, se
inform¢ del apagado an¢malo del ordenador primario estadounidense,
hacia las 19:52 UTC, al parecer por un problema en su software. De
inmediato se activ¢ el ordenador secundario y un tercero inactivo
pas¢ a actuar como reserva. Nada de ello afect¢ a los astronautas,
mientras los ingenieros revisaban lo ocurrido.
Mastracchio y Williams completaron sus objetivos principales
plegando un radiador en el segmento P6. Este sistema de paneles
solares, ahora inactivo, ser trasladado m s adelante (octubre) a
su lugar definitivo. Habiendo terminado antes de tiempo con sus
tareas, los astronautas efectuaron algunos otros peque¤os trabajos
extra. Por fin, retornaron al interior del m¢dulo Quest,
completando una salida que dur¢ en total 6 horas y 17 minutos.
El domingo, continuaron las tareas de traslado de equipos y
suministros, y se efectu¢ la demandada revisi¢n de la zona da¤ada
en el escudo t‚rmico. Tracy Caldwell, Barbara Morgan y Scott Kelly
dirigieron el brazo rob¢tico del Endeavour, unido al OBSS, y lo
emplearon durante tres horas para revisar un total de cinco reas
de inter‚s. Cuatro de ellas no ten¡an importancia. En cuanto a la
quinta, de la revisi¢n de las im genes y datos obtenidos, se lleg¢
a la conclusi¢n de que el impacto que da¤¢ a varias losetas
t‚rmicas fue debido a un pedazo de espuma t‚rmica procedente del
tanque externo. El golpe fue considerable y las im genes mostraban
una grieta que afectaba de hecho a dos losetas, con apertura hasta
la superficie de aluminio de la nave.
Mientras se decid¡a si era necesaria una reparaci¢n (la
opini¢n general era que se pod¡a efectuar un aterrizaje sin
peligro), la NASA prolong¢ oficialmente la misi¢n en tres d¡as
m s, gracias al buen funcionamiento del sistema SSPTS. Seg£n esto,
el Endeavour dejar¡a la estaci¢n el 20 de agosto, aterrizando el
d¡a 22. Una cuarta salida espacial se efectuar¡a el 17 de agosto.
El lunes 13 de agosto estuvo protagonizado por la segunda
salida extravehicular de la misi¢n. El principal objetivo:
sustituir un giroscopio estadounidense. Existen cuatro de ellos en
el segmento Z1, y sirven para colaborar en el control de la
orientaci¢n de la estaci¢n espacial en el espacio. Girando
r pidamente sobre su eje (6.600 rpm), mantienen la estructura
convenientemente orientada, sin necesidad de utilizar sistemas de
propulsi¢n. De los cuatro CMG (Control Moment Gyroscopes), el
n£mero 3 fall¢ en octubre pasado. El complejo puede funcionar con
tres e incluso con dos, pero la NASA desea tener a los cuatro
operativos en caso de problemas inesperados.
La tarea de la sustituci¢n del CMG averiado recay¢ sobre Dave
Williams y Rick Mastracchio, quienes volvieron a pasar la noche
antes en el interior del m¢dulo Quest, a presi¢n inferior, para
purgar el nitr¢geno de sus cuerpos. A la ma¤ana siguiente,
salieron del m¢dulo y se colocaron los trajes espaciales con la
ayuda de sus compa¤eros. De regreso al Quest, salieron al exterior
a las 15:32 UTC del 13 de agosto. Su excursi¢n extravehicular
durar¡a 6 horas y 28 minutos.
Desde el interior, sus colegas Scott Kelly, Charles Hobaugh,
Tracy Caldwell, Barbara Morgan y Clay Anderson, manipularon los
brazos rob¢ticos tanto del transbordador como de la estaci¢n, y
coordinaron sus movimientos con la ayuda del control de tierra. En
primer lugar, se utiliz¢ la ayuda del Canadarm-2 para extraer el
CMG estropeado y almacenarlo de forma temporal. Mastracchio y
Williams manipularon el equipo con mucho cuidado. A continuaci¢n,
se levant¢ el nuevo giroscopio desde la bodega del Endeavour y los
astronautas lo instalaron en su lugar, en el segmento Z1. Por
£ltimo, volvieron a coger el CMG averiado y lo dejaron conectado a
la plataforma externa de almacenamiento n£mero 2 (ESP 2).
Permanecer all¡ hasta que, en una futura misi¢n de la lanzadera,
sea llevado a casa. En cuanto la nueva unidad qued¢ instalada, el
control de tierra inici¢ los procedimientos de comprobaci¢n sobre
su funcionamiento. Paralelamente, Mastracchio y Williams
regresaron al interior de la estaci¢n.
Completada la tarea principal del d¡a, los astronautas
colaboraron con Alvin Drew, que hab¡a dedicado las £ltimas horas a
transferir m s suministros y equipos del Endeavour a la ISS.
En la Tierra, los expertos continuaban revisando los datos y
las im genes de las losetas t‚rmicas golpeadas durante el
lanzamiento. Se hicieron pruebas con losetas da¤adas de forma
intencionada, para comprobar si podr¡an resistir el regreso. En
funci¢n de los resultados, los astronautas tendr¡an que efectuar
una reparaci¢n durante la cuarta salida extravehicular, o dejar
las losetas en su estado actual. La NASA, sin embargo, estaba
tranquila, porque los especialistas confirmaban que en el caso de
una emergencia que obligara a abandonar la estaci¢n en ese preciso
instante, el Endeavour podr¡a efectuar un aterrizaje perfectamente
seguro.
Mientras, Yurchikhin y Kotov, los cosmonautas rusos de la
estaci¢n, continuaban con su complicado trabajo de reparaci¢n y
sustituci¢n de diversas piezas en el complejo inform tico del
m¢dulo Zvezda.
Los trabajos que deb¡an llevar a cabo los astronautas el
martes 14 de agosto incluir¡an la instalaci¢n de la plataforma de
almacenamiento externa ESP-3. Para ello se utilizar¡an los brazos
rob¢ticos disponibles, sin necesidad de que ning£n astronauta
tuviera que salir de la estaci¢n. La ESP-3 hab¡a servido como
soporte durante el despegue para el nuevo giroscopio instalado
horas antes. Ahora, la propia plataforma ser¡a colocada en el
exterior del complejo orbital. Las ESP-1 y ESP-2, situadas en el
m¢dulo Destiny y en el Quest, precisaron de la participaci¢n de
una excursi¢n espacial, lo cual no ser¡a necesario en esta
ocasi¢n.
Tracy Caldwell y Barbara Morgan controlaron el brazo rob¢tico
del Endeavour para elevar la nueva plataforma y transferirla al
Canadarm-2, el brazo de la estaci¢n. Este £ltimo estuvo controlado
por Charles Hobaugh y Clay Anderson, quienes lo movieron hasta
encajar el ESP-3 sobre el segmento P3 del complejo, a las 16:18
UTC. En esta plataforma se encuentran varios recambios que puedan
ser necesarios para el futuro, como un giroscopio CMG, una unidad
de carga/descarga de bater¡as, un tanque de nitr¢geno, etc.
Completada esta tarea, los astronautas dedicaron alg£n tiempo
a contactar con la Tierra. Se efectuaron varias ruedas de prensa,
y Morgan, junto a Anderson, Williams y Drew, efectu¢ la primera de
tres "clases" en el espacio. Una veintena de escolares del
Discovery Center, en Idaho, pudieron interactuar con la maestra en
¢rbita.
En el centro de control, se discut¡a a£n sobre si encargar a
la tripulaci¢n la reparaci¢n de las losetas t‚rmicas da¤adas. Su
situaci¢n no pondr¡a en peligro el aterrizaje, pero s¡ podr¡a
prolongar las reparaciones posteriores en tierra, debido al da¤o
adicional que sufrir¡a la estructura interna del Endeavour durante
el descenso. A la espera de resultados m s concretos, cualquier
reparaci¢n se efectuar¡a durante el cuarto paseo espacial.
El tercero se realizar¡a el 15 de agosto. Por eso, la noche
antes, Anderson y Mastracchio la pasaron dentro del m¢dulo Quest a
presi¢n reducida, eliminando nitr¢geno de su torrente sangu¡neo.
Su tarea ser¡a preparar el segmento P6 para su traslado de su
actual posici¢n, en el segmento Z1, al extremo del P5, durante la
pr¢xima misi¢n. As¡, Anderson y Mastracchio deber¡an supervisar el
traslado de dos vagonetas CETA, del lado izquierdo del Mobile
Transporter (que desplaza el brazo Canadarm-2), hasta su lado
derecho, dejando el paso libre. Tambi‚n deber¡an recolocar una
base de antena e instalar un nuevo repetidor para mejorar las
comunicaciones en banda S de la estaci¢n. Por £ltimo, se
recoger¡an dos experimentos para llevarlos a la Tierra (MISSE-3 y
4).
En la pr ctica, un problema en el traje de uno de los
astronautas impedir¡a finalizar alguno de estos objetivos. Richard
Mastracchio y Clay Anderson abrieron la escotilla exterior del
m¢dulo Quest a las 14:38 UTC del 15 de agosto. Su salida
extravehicular deb¡a durar 6 horas y media, pero a las 18:54 UTC,
Mastracchio detect¢ un agujero en la segunda capa del guante de su
mano izquierda. La pieza posee cinco capas y el agujero no caus¢
ninguna fuga. La revisi¢n se efectu¢ de forma rutinaria ya que en
una misi¢n anterior se descubri¢ un da¤o considerable en otro
guante, pero ya en la Tierra. En esta ocasi¢n, y a pesar de su
escasa gravedad, la NASA decidi¢ terminar con la salida
extravehicular. Mastracchio regres¢ inmediatamente al m¢dulo Quest
(18:55 UTC) y Anderson termin¢ lo que estaba haciendo para
seguirle poco despu‚s (19:51 UTC). La escotilla se cerr¢ a las
20:00 UTC, dando un tiempo total para la excursi¢n de 5 horas y 28
minutos.
Hasta ese momento, los dos astronautas hab¡an tenido tiempo
de recolocar la base de la antena de banda S, del segmento P6 al
P1, de situar el nuevo repetidor en el P1, y de sacar el viejo del
P6. Tambi‚n supervisaron los movimientos que Charlie Hobaugh y
Oleg Kotov realizaron con el Canadarm-2, que trasladaron las
vagonetas CETA. La £nica tarea que no puedo efectuarse fue la
recogida de los dos experimentos, cosa que podr¡a hacerse en un
paseo espacial posterior, quiz durante el cuarto de esta misi¢n.
Este estaba previsto para el s bado, pero la NASA decidi¢
posponerlo hasta el domingo, dando m s tiempo a los ingenieros a
decidir si era conveniente o no reparar las losetas t‚rmicas.
A la espera de nuevas noticias sobre si deber¡an efectuar o
no la reparaci¢n de las losetas t‚rmicas da¤adas, la tripulaci¢n
de Endeavour y la de la estaci¢n internacional continuaron con sus
tareas conjuntas durante todo el 16 de agosto. Preservando
cualquier posibilidad, Scott Kell, Rick Mastracchio, Dave Williams
y Tracy Caldwell dedicaron buena parte del d¡a a revisar
procedimientos y a preparar herramientas para una hipot‚tica
reparaci¢n. Tanto ellos como sus compa¤eros continuaron asimismo
con las tareas de transferencia de suministros de un veh¡culo al
otro, de las cuales se hab¡an completado m s de la mitad. Al final
del d¡a, los astronautas disfrutaron de algo de tiempo libre. Se
atendi¢ a m s medios de comunicaci¢n y Morgan y Drew participaron
en un programa educativo.
Ya finalizando el jueves, la NASA decidi¢ que no ser¡a
necesaria la reparaci¢n de las losetas y as¡ lo comunic¢ a los
astronautas. El cuarto paseo espacial, pues, estar¡a dedicado a la
instalaci¢n de dos antenas y la retirada de otra, as¡ como a
colocar un soporte para almacenar la p‚rtiga OBSS.
Con las buenas noticias de que no ser¡a necesario reparar las
losetas t‚rmicas del Endeavour, los astronautas regresaron al plan
original y prepararon la cuarta salida extravehicular tal y como
la hab¡an entrenado en la Tierra durante meses.
Adem s de esta labor, la tripulaci¢n dedic¢ buena parte del
viernes 17 de agosto a continuar con la transferencia de
suministros y finalmente a una rueda de prensa con periodistas
estadounidenses y canadienses. La conferencia, realizada en el
m¢dulo Destiny con todos los astronautas presentes, ya es una
tradici¢n en todos los vuelos de la lanzadera espacial. Durante
sus respuestas, pudieron afirmar p£blicamente estar de acuerdo con
la decisi¢n de no reparar el da¤o en el sistema de protecci¢n
t‚rmica.
Paralelamente, en la Tierra, los especialistas en la NASA
empezaron a prestar atenci¢n al comportamiento del hurac n Dean.
Su zona de influencia abarcar¡a tambi‚n a Houston, sede del centro
de control, por lo que la agencia comenz¢ a valorar la posibilidad
de recortar un d¡a la misi¢n del Endeavour (previamente prolongada
tres jornadas). Si el hurac n afectaba a Houston, las
instalaciones del Johnson Space Center tendr¡an que ser cerradas,
y ello impedir¡a controlar a la lanzadera, por lo que ‚sta deber¡a
estar de vuelta con antelaci¢n.
Otro grupo de especialistas hab¡a trabajado contrarreloj para
determinar si Williams y Anderson podr¡an efectuar el cuarto paseo
espacial con seguridad, despu‚s de que uno de los guantes de
Mastracchio se da¤ara durante el tercero y obligara a reducir su
duraci¢n. La conclusi¢n fue que lo sucedido fue debido a un
desgaste en el material, y que Williams y Anderson s¢lo tendr¡an
que revisar m s frecuentemente el estado de sus guantes, en busca
de cualquier corte que pudiera producirse en los ngulos agudos
del exterior de la estaci¢n.
Tras preparar sus herramientas, los dos astronautas se
dirigieron a pasar la noche en el interior a presi¢n inferior del
m¢dulo Quest. Todo estaba a punto para la £ltima salida el s bado.
Durante esa noche, sin embargo, los expertos de la NASA decidieron
recortar su duraci¢n inicial, de 6,5 horas a 4,5 horas, para
permitir un cierre de las escotillas antes del final del d¡a. De
este modo el Endeavour podr¡a separarse de la estaci¢n el domingo,
en caso de que la agencia decidiera su regreso un d¡a antes. La
reducci¢n implicar¡a la eliminaci¢n de un par de trabajos menores
(limpiar el escudo de los m¢dulos Unity y Destiny, y desplazar una
caja de herramientas a un lugar m s c‚ntrico), los cuales
quedar¡an para una futura EVA.
Dave Williams y Clay Anderson salieron al exterior del
complejo a las 13:17 UTC del 18 de agosto. Regresaron al interior
del m¢dulo Quest a las 18:19 UTC, es decir, poco m s de 5 horas
despu‚s. Durante ese tiempo, los dos astronautas instalaron una
antena para el External Wireless Instrumentation System, empleado
para medir tensiones en la estructura de la estaci¢n. Tambi‚n
instalaron un soporte en el segmento S1 para una p‚rtiga OBSS,
utilizada para revisar la superficie de los transbordadores en
busca de da¤os. Dicha p‚rtiga ser dejada en la estaci¢n durante
la misi¢n STS-123, ya que la STS-124 despegar sin ella por falta
de espacio en la bodega. Finalmente, Williams y Anderson
desmontaron dos experimentos MISSE de ciencia de los materiales,
los £ltimos de cinco que se colocaron en el exterior del complejo
con 1.500 muestras para averiguar c¢mo resisten los efectos del
entorno espacial.
En la Tierra, la NASA decidi¢ finalmente que el Endeavour
regresara un d¡a antes, como precauci¢n ante la evoluci¢n del
hurac n Dean, tormenta perfectamente visible desde la ¢rbita y que
Williams observ¢ con evidente inter‚s. Los planes en ese momento
eran aterrizar el martes, en cualquiera de los centros de
aterrizaje, en Florida, California o New Mexico. Si ello no fuera
posible y Houston tuviera que ser cerrado, la agencia enviar¡a una
especie de "centro de control de emergencia" a Florida, desde
donde se ocupar¡a de dirigir la maniobra de descenso el mi‚rcoles.
Las dos tripulaciones, completadas todas las actividades
conjuntas, se despidieron el s bado por la noche. Las escotillas
entre las dos naves se cerraron a las 21:10 UTC del 18 de agosto.
La separaci¢n definitiva ocurrir¡a a las 11:56 UTC del 19, casi
nueve d¡as despu‚s de la llegada del Endeavour al complejo. El
transbordador retrocedi¢ a unos 120 metros de distancia y luego
activ¢ sus motores de maniobra en dos ocasiones (12:23 UTC y 12:53
UTC), alej ndose definitivamente.
Ya en vuelo libre, la tripulaci¢n del Endeavour utiliz¢ el
brazo mec nico de su veh¡culo, unido a la p‚rtiga OBSS, para
inspeccionar las losetas t‚rmicas del borde de las alas y el
morro, asegur ndose de que todo estaba en buen estado para la
reentrada. Los datos fueron transmitidos y ser¡an examinados por
los especialistas en tierra durante las siguientes horas. El resto
del d¡a estar¡a dedicado al descanso y al tiempo libre. Si todo
iba bien, su £ltimo d¡a en el espacio ser¡a el martes 21 de
agosto, con un aterrizaje en la pista del centro espacial Kennedy
previsto para las 16:29 UTC.
El lunes 20 de agosto, la tripulaci¢n del Endeavour dirigi¢
toda su atenci¢n a preparar el aterrizaje que se deber¡a producir
al d¡a siguiente. Los astronautas empezaron a almacenar en su
lugar, dentro de la cabina, objetos y art¡culos, asegur ndolos
para la reentrada, mientras que los pilotos probaban los
movimientos de las superficies de control en vuelo. Se ensay¢
tambi‚n el uso de los propulsores auxiliares, y se recibieron los
£ltimos datos procedentes del centro de control.
La evoluci¢n del hurac n Dean result¢ positiva para la zona
de Houston, de modo que la NASA dej¢ de preocuparse por tener que
cerrar el Johnson Space Center y centr¢ todos sus esfuerzos en
devolver al transbordador de forma segura a la Tierra en el
momento m s adecuado. Los ingenieros, en su £ltimo informe,
otorgaron luz verde al aterrizaje, tras la revisi¢n de la
informaci¢n proporcionada por la revisi¢n de las alas y el morro,
realizada unas horas antes por la p‚rtiga OBSS.
El canadiense Williams y sus compa¤eros Kelly y Morgan
charlaron un rato con estudiantes de Canad , antes de finalizar el
pen£ltimo d¡a en ¢rbita.
En la Tierra, se confirmaban los horarios de las dos
oportunidades para un aterrizaje en Florida, el martes. La primera
podr¡a ocurrir a las 16:32 UTC, y la segunda una ¢rbita despu‚s, a
las 18:06 UTC.
El £ltimo d¡a de misi¢n, el 21 de agosto, mostraba
pron¢sticos meteorol¢gicos favorables para el aterrizaje en
Florida. Por eso no se activ¢ White Sands, en New Mexico, s¢lo la
base Edwards, en California, como reserva.
a tiulcin erficelcirr d ascmpetasdel
bodega de carga ¢rit 01,la lim e u
ije A las15: UC,s eetub l mniobra de frenado y se
iniciaba el descenso hacia la atm¢sfera.
El aterrizaje propiamente dicho se produjo a las 16:33:20
UTC, sobre la pista 15 del centro espacial Kennedy. La misi¢n
totalizaba as¡ 13 d¡as, 17 horas y 56 minutos. Como se esperaba,
los da¤os sufridos por las losetas t‚rmicas de la zona inferior
del Endeavour no supusieron ning£n peligro, aunque puede
apreciarse un desgaste adicional en ellas tras la reentrada. Los
ingenieros, sin embargo, est n de acuerdo en que, externamente,
apenas se nota.
Los astronautas del transbordador descendieron minutos
despu‚s de su veh¡culo y efectuaron el acostumbrado paseo
alrededor de ‚l. Regresar¡an a Houston el 22 de agosto, donde
celebrar¡an una ceremonia de bienvenida.
La pr¢xima misi¢n est prevista para finales de octubre. Su
objetivo ser instalar el Nodo 2 (Harmony) junto al Destiny, para
posibilitar la uni¢n de los m¢dulos internacionales, empezando por
el europeo Columbus a finales de a¤o. Sin embargo, la NASA debe
revisar una vez m s por qu‚ se desprenden fragmentos de espuma
aislante de una parte muy concreta del tanque externo,
precisamente los que produjeron el da¤o en el Endeavour. De hecho,
la soluci¢n y el correspondiente redise¤o ya est n en marcha, pero
no estar n disponibles hasta dentro de tres o cuatro vuelos. Eso
quiere decir que durante las pr¢ximas tres misiones la agencia a£n
deber estar muy pendiente de lo que suceda durante los
lanzamientos. La alternativa, suspender los vuelos durante un a¤o,
teniendo en cuenta que la lanzadera tiene que ser retirada del
servicio dentro de poco tiempo, no parece viable.
De momento, el sistema t‚rmico del Endeavour ser reparado en
tierra y se espera que est‚ a tiempo para volver a volar en
febrero de 2008.
M s informaci¢n en:
http://www.nasa.gov/station
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