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CX2SA > NASA 29.07.05 00:40l 144 Lines 8730 Bytes #999 (0) @ FRANCA
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Discovery : la NASA admet l'‚chec de son retour en vol "c'‚tait une erreur"
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Par Olivier Poch - Futura-Sciences
Les faits : des morceaux de mousse se sont d‚tach‚s du r‚servoir externe
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En 2003, un bout de mousse isolante, ayant ‚t‚ d‚tach‚ du r‚servoir externe de
la navette Columbia lors du d‚collage, avait heurt‚ une tuile thermique de
l'aile gauche, causant la perte de la navette et de son ‚quipage lors de la
rentr‚e atmosph‚rique le 1er f‚vrier. Mardi 26 juillet une scŠne similaire
s'est produite … la diff‚rence que les morceaux de mousse ne semblent pas avoir
percut‚ le corps de la navette selon les images prises par la cam‚ra embarqu‚e
sur Discovery.
Cette cam‚ra avait surpris un objet non identifi‚ se d‚tachant du r‚servoir
externe, quelques secondes aprŠs la s‚paration des boosters lat‚raux. AprŠs
avoir analys‚ ces images, les ing‚nieurs de la NASA en ont d‚duit que le
morceau d‚tach‚ ‚tait un morceau de mousse mesurant 60 … 84 cm de long, pour 25
… 35 cm de large, soit des dimensions … peine plus petites que celles du
morceau de mousse ayant caus‚ la perte de Columbia.
La plus importante des recommandations qui avait ‚t‚ faite … la NASA par la
commission d'enquˆte ind‚pendante sur l'accident de Columbia (la CAIB) ‚tait de
minimiser au maximum, voire de supprimer totalement, tout risque de d‚tachement
de mousse isolante. Le r‚servoir externe de Discovery avait ‚t‚ … cet ‚gard
chang‚ avant le lancement par un autre modŠle comportant moins de mousse
isolante sur ses parois, donc moins de risques. C'‚tait peine perdue. des
images haute r‚solution du r‚servoir principal prises lors de sa retomb‚e dans
l'oc‚an montrent de fa‡on ‚vidente qu'un bout de mousse isolante appartenant au
Protuberance Air Load (PAL) est manquant (voir les images ci-dessous).
Deux autres morceaux de mousse de 15 cm environ se sont d‚tach‚s du r‚servoir
externe de la navette, ils proviendraient de la mˆme r‚gion du r‚servoir que le
bout de mousse d‚tach‚ sur Columbia en janvier 2003. La NASA avait proc‚d‚ … de
nombreuses modifications sur cette r‚gion du r‚servoir, mais apparemment cela
n'a pas suffi.
Aucun des trois morceaux de mousse ne semble avoir percut‚ la navette spatiale
selon la NASA. Cependant, dans un cas de malchance cela aurait trŠs bien pu se
produire comme en janvier 2003.
Outre le d‚tachement de ces bouts de mousse, il apparaŒt maintenant que deux
tuiles thermiques sont endommag‚es sur la navette. Une entaille de quelques
centimŠtres sur une tuile triangulaire situ‚e au niveau du train d'atterrissage
avant droit et une seconde entaille au bas de la navette sur une tuile
thermique carr‚e. Des inspections seront effectu‚es par l'‚quipage sur ces
r‚gions critiques de la navette dŠs demain. Il n'est pas possible de savoir
pour le moment si ces dommages constituent un r‚el danger pour l'‚quipage. La
NASA reste confiante sur ce point : ® Discovery semble en bon ‚tat ¯ a d‚clar‚
Wayne Hale, directeur adjoint du programme des navettes.
® C'‚tait une erreur ¯ : la NASA suspend … nouveau tous les vols de navette
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Deux ans et demi aprŠs la trag‚die de Columbia, l'histoire semble
malheureusement se r‚p‚ter. L'agence spatiale am‚ricaine a d‚cid‚ de suspendre
tous les vols de navettes jusqu'… ce que le problŠme des d‚bris de mousse
d‚tach‚s du r‚servoir externe de la navette lors du d‚collage ne soit r‚solu.
Bill Parsons, directeur du programme des navettes spatiales … la NASA a fait
clairement savoir que les vols ‚taient suspendus jusqu'… ce que ce problŠme
soit r‚solu. Selon lui, cela n‚cessitera ® beaucoup de travail ¯, peut-ˆtre
plusieurs mois. ® Tant que nous ne serons pas prˆts, nous ne revolerons pas. Je
ne peux pas fixer d'‚ch‚ance ¯ ajoute-t-il. Les ing‚nieurs de la NASA avaient
h‚sit‚ … enlever la bande de mousse de la Protuberance Air Load (PAL) au niveau
du r‚servoir, ils avaient alors pens‚ que cela n'‚tait pas n‚cessaire.
Aujourd'hui, Bill Parsons a d‚clar‚ ® nous avons eu tort ¯.
Quelles cons‚quences pour la NASA ?
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Avec le vol des navettes de nouveau stopp‚, c'est tout le programme
d'exploration spatial habit‚ de la NASA qui est touch‚. L'agence s'est montr‚e
incapable de respecter les plus importantes recommandations qui lui avaient ‚t‚
faites. Les cons‚quences pour la NASA seront sans nul doute trŠs graves. Malgr‚
les paroles des ing‚nieurs qui pr‚voient une r‚paration de quelques mois, il
est possible que nous n'assistions plus jamais … un vol de navette. Le CongrŠs
ne sera s–rement pas prˆt de donner son approbation pour un nouveau programme
de retour en vol de la navette spatiale. L'ambitieux programme d'exploration
lanc‚ par le Pr‚sident en janvier 2004 ® Vision for space exploration ¯ sera
sans doute revu et corrig‚ car le retour en vol des navettes constituait le
point de d‚part de ce programme.
Le nouvel ‚lan dont la NASA avait tant besoin pour repartir dans l'espace a ‚t‚
de courte dur‚e. Le d‚collage de Discovery a sembl‚ se d‚rouler parfaitement,
mais les d‚bris observ‚s par l'arsenal impressionnant de cam‚ras qui
surveillaient son envol en ont d‚cid‚ autrement. Le vol des navettes comprend
toujours un risque d'‚chec, mˆme aprŠs deux ans et demi de travail acharn‚ pour
le rendre plus s–r. La cr‚dibilit‚ de l'agence est aujourd'hui fortement
atteinte.
Peut-ˆtre que Discovery, construite en 1983, sera la derniŠre des navettes …
avoir vol‚ ? Peut-ˆtre que la construction de la Station Spatiale
Internationale ne sera jamais finie si les navettes ne red‚collent plus ?
L'exploitation des navettes spatiales ‚tait pr‚vue pour durer jusqu'en 2010, le
pari sera-t-il tenu ? Malheureusement, … l'heure actuelle, rien n'est moins
s–r.
Si cette analyse, pour l'instant provisoire, s'avŠre exacte, les cons‚quences
ne seront pas ressenties seulement par la NASA, mais ‚galement par tous les
partenaires de la Station Spatiale Internationale. ParticuliŠrement l'Europe et
le Japon qui ont construit deux modules, respectivement Columbus et Kibo, qui
attendent toujours d'ˆtre lanc‚s par une navette. L'arrˆt du programme des
navettes constituerait la perte des ces deux outils scientifiques trŠs on‚reux.
La Russie serait alors la seule puissance capable de continuer … envoyer des
hommes dans l'espace r‚guliŠrement pour assurer les relŠves de la Station
Spatiale Internationale et son ravitaillement. Mais ses problŠmes financiers ne
lui permettraient pas de tenir ce rythme longtemps comme elle l'a fait jusqu'…
pr‚sent.
L'administrateur principal de la NASA, Mike Griffin, tente de son c“t‚ de
minimiser l'incident : ® Nous avons dit … plusieurs reprises que les deux
premiers lancements de notre retour en vol sont des vols d'essai ¯. Il assure
que l'agence fera tout son possible et procŠdera … ® n'importe quelles
modifications n‚cessaires … la navette avant que nous ne la lancions de nouveau
¯.
L'avenir nous dira quel sera le sors du parc de navettes spatiales restantes
(Discovery, Atlantis et Endeavour) et de la NASA.
Discovery s'est arrim‚e … la Station Spatiale ISS !
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La navette spatiale s'est arrim‚e avec succŠs … l'ISS … 13H18 (CEST) aprŠs une
manoeuvre manuelle d'approche effectu‚e par l'astronaute Eileen Collins. Les
occupants de la navette ont ‚t‚ accueillis par les deux r‚sidents actuels de
l'ISS, l'am‚ricain John Phillips et le russe Sergei Krikalev, peu avant 15H00
(CEST). C'est la premiŠre fois qu'une navette s'arrime … l'ISS depuis Endeavour
en novembre 2002 ! Souhaitons bonne chance aux 9 membres d'‚quipage pour leur
mission de 8 jours.
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